Em 1979, Alan Cummings, um cientista envolvido na pioneira missão Voyager da NASA, entrou em uma sala em Caltech, localizada em Pasadena, Califórnia, e deparou-se com um mundo peculiar e fora do comum sendo exibido em um monitor.
A imagem recém-chegada do espaço mostrou um lugar único e surpreendente, uma lua repleta de vulcões ativos. Cummings, um físico especializado em raios cósmicos na Caltech, ficou espantado com o que viu, não conseguindo acreditar em sua descoberta.
Cummings disse ao Mashable que inicialmente acreditava que os alunos da Caltech estavam brincando, mas, na verdade, a situação era genuína.
A lua de Júpiter Io é conhecida como o local mais vulcânico de nosso sistema solar, em contraste com a nossa lua que é descrita como pálida e estéril, coberta de poeira devido a impactos. Em Io, há atividade vulcânica ativa, com lava fluindo e a superfície sendo descrita como viva.
“Cummings, que ingressou na missão Voyager há 51 anos, afirmou que ainda sente arrepios com isso até hoje.”
As duas naves Voyager, lançadas em 1977, foram projetadas para funcionar por cinco anos. Atualmente, estão prestes a completar 50 anos de operação e estão a mais de 15 e 12 bilhões de milhas de distância, respectivamente. Elas ultrapassaram a influência do nosso Sol e adentraram o espaço interestelar. “São as únicas espaçonaves que chegaram lá”, expressou Cummings com admiração. Ao longo das décadas, essas naves e seus computadores antigos enfrentaram algumas falhas, que foram prontamente corrigidas por uma equipe talentosa de engenheiros dedicados da Voyager.
O último desafio pode ser significativo. A NASA relatou que os engenheiros ainda estão trabalhando para resolver um problema persistente identificado em dezembro: embora possam enviar mensagens para a Voyager 1, nenhum dado científico ou de engenharia está sendo recebido de volta na Terra. Existe um problema com um computador crucial a bordo, o sistema de dados de voo. Recentemente, a agência espacial recebeu uma memória “aproximada” da Voyager 1 (devido à grande distância, leva quase um dia para uma mensagem do espaço chegar até nós), que a equipe está analisando em busca de pistas para uma solução. A extensão do problema tem causado preocupação entre os observadores do espaço.
Na realidade, a sonda Voyager continuou sua jornada de forma constante, porém sua energia é limitada. Nos próximos anos, a NASA poderá precisar desativar mais equipamentos para garantir a economia de combustível nuclear. Em algum momento, talvez por volta da década de 2030, a comunicação será interrompida. No entanto, esses exploradores robóticos mudaram para sempre a perspectiva de Cummings e a nossa sobre o universo.
As missões Voyager alteraram nossa perspectiva do universo distante.
Reformulação: As missões da Voyager foram inicialmente planejadas para investigar Júpiter e Saturno, mas acabaram ultrapassando significativamente o percurso originalmente previsto de dois planetas. Para Cummings e outros membros da equipe da Voyager, isso sempre foi parte do plano. Afinal, as sondas são impulsionadas por energia nuclear, o que significa que não ficariam sem combustível por muitas décadas.
“Segundo o físico, a maior dificuldade foi vencer os obstáculos enfrentados durante os lançamentos, já que houve diversos lançamentos mal sucedidos. Muitos de nós almejavam alcançar o espaço interestelar.”
Logo depois da sua chegada, as duas sondas exploraram Júpiter em 1979, revelando detalhes inéditos do gigante gasoso. Os cientistas observaram a atmosfera dinâmica do planeta, com faixas de nuvens coloridas movendo-se em sentidos opostos e repletas de enormes tempestades, algumas maiores que o próprio planeta Terra.
Cummings expressou surpresa e espanto com a situação.
Porém, as luas jovianas também foram destaque na missão. Além do Io coberto de vulcões, a espaçonave capturou imagens da Europa congelada, com enormes rachaduras cortando sua superfície. Os cientistas planetários continuaram sua investigação em Europa e agora suspeitam da presença de um oceano salgado – localizado a cerca de 60 a 150 quilômetros abaixo da superfície congelada. Uma nova sonda da NASA, direcionada à Europa, partirá em breve da Terra.
Os dois Voyagers então seguiram em direção a Saturno de maneira majestosa. A sonda observou detalhes impressionantes nos anéis e revelou informações sobre as estranhas luas de Saturno. Mimas, que antes era apenas um ponto no céu para os astrônomos, foi descoberto com uma característica peculiar, lembrando a Estrela da Morte da saga Star Wars. A missão também apresentou a humanidade a Titã, revelando sua atmosfera espessa e possíveis mares de metano. Atualmente, os pesquisadores continuam interessados nesses achados. A NASA planeja enviar uma sonda do tamanho de um carro, equipada com oito rotores giratórios, para a lua em 2028, em uma missão chamada Dragonfly. Essa sonda pousará nas dunas geladas de Titã, um ambiente que pode se assemelhar ao início da Terra.
Neste momento, a sonda Voyager seguiu por trajetórias distintas ao atravessar o sistema solar. Enquanto a Voyager 1 prosseguiu em direção aos limites do nosso setor cósmico, a Voyager 2 chamou a atenção ao passar por Urano e Netuno, conhecidos como os “gigantes gelados”. Mais uma vez, as luas se destacaram.
Pela primeira vez, pesquisadores como Cummings observaram planetas como Miranda, a lua congelada de Urano. Em seguida, surgiu Tritão, a estranha lua de Netuno, localizada a aproximadamente 3 bilhões de milhas de distância. A sonda Voyager 2 registrou temperaturas de superfície extremas de menos 391 graus Fahrenheit (menos 235 graus Celsius) nesse ambiente congelado. Apesar disso, Tritão continuou expelindo jatos de material gelado a grandes altitudes.
Cummings expressou admiração pela intensa atividade observada em luas geladas.
O trabalho do Voyager, no entanto, ainda não estava concluído. Afinal, estávamos apenas em 1989.
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Em 14 de fevereiro de 1990, os engenheiros da NASA decidiram desativar as câmeras da Voyager 1 para economizar energia, pois a missão de explorar os confins do nosso sistema solar já tinha começado e os panfletos mostrando os mundos gloriosos já haviam sido enviados. Entretanto, a agência espacial decidiu capturar um último conjunto de imagens, um “retrato familiar” dos distantes planetas que a Voyager havia deixado para trás. Uma dessas imagens, conhecida como “Pale Blue Dot”, mostra a Terra a uma distância de aproximadamente 3,7 bilhões de milhas (6 bilhões de quilômetros).
“Repare novamente naquele ponto. Estamos olhando para o lar, para nós mesmos”, expressou o renomado cosmologista Carl Sagan.
O trabalho do Voyager persistiria, enfrentando o frio constante e protegendo-se dos raios cósmicos galácticos – partículas energéticas resultantes de eventos poderosos no universo, como a supernova de estrelas.
Ambas as naves espaciais agora adentraram o espaço interestelar, a região entre as estrelas. Elas ultrapassaram a proteção formada por partículas e campos magnéticos do sol e coletaram informações sem precedentes sobre a radiação em uma parte desconhecida do universo, embora a Voyager 1 não esteja transmitindo esses dados. “Os dados científicos que as Voyagers estão enviando são mais valiosos à medida que se afastam do Sol, então estamos focados em manter o maior número possível de instrumentos científicos funcionando pelo maior tempo possível”, afirmou Linda Spilker, cientista do projeto Voyager, no ano passado.
Cummings deseja que os equipamentos que ainda estão funcionando possam continuar operando por mais tempo, pelo menos até a missão completar 50 anos. Mesmo quando as duas naves ficarem sem energia, a missão principal não será concluída. Na verdade, a parte mais extensa de sua jornada, como um explorador do espaço, está prestes a começar.
A nave Voyager leva consigo uma cápsula do tempo projetada para transmitir informações sobre a Terra para seres extraterrestres. Essa mensagem é armazenada em um disco de cobre banhado a ouro de 12 polegadas, contendo sons e imagens que representam a variedade de vida e cultura em nosso planeta. Uma das músicas incluídas nesse álbum é o sucesso de Chuck Berry, “Johnny B. Goode”.
No imenso espaço vazio, a missão não deve ser interrompida por nada. Ela continuará seu percurso indefinidamente, possivelmente por bilhões de anos, como questionado a Cummings.
“Ele pretende ir”, afirmou ele.
Agência Espacial Norte-Americana
