Desde 2022, a TikTok iniciou um grande esforço e investimento para separar suas operações nos EUA – e os dados dos usuários americanos – de sua empresa-mãe chinesa, ByteDance. A TikTok descreveu a reorganização corporativa, chamada de Projeto Texas, como uma iniciativa sem precedentes para garantir a segurança dos dados e a independência da influência externa, visando que todos os usuários americanos se sintam seguros na plataforma. No entanto, alguns ex-funcionários relataram à Fortune que o Projeto Texas é mais uma mudança superficial e que continuaram a ter uma estreita colaboração com os executivos da ByteDance em Pequim mesmo após a implementação do plano.
Um dos principais objetivos do Projeto Texas foi a transferência de todos os dados dos usuários americanos para a infraestrutura de nuvem da Oracle, garantindo que esses dados permaneçam nos EUA e não sejam acessados por funcionários da ByteDance na China.
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Na prática, os dados foram compartilhados de forma mais extensa do que se acreditava pelo TikTok, de acordo com relatórios da Fortune. Evan Turner, que trabalhou como cientista de dados na TikTok entre abril e setembro de 2022, descreveu um processo em que ele enviava regularmente relatórios com informações de usuários dos EUA para a equipe da ByteDance em Pequim, que usava esses dados para aprimorar o algoritmo do TikTok e engajar mais os usuários.
Outra pessoa que já trabalhou na empresa, Katie Puris, afirma que o TikTok nunca foi verdadeiramente independente da ByteDance. Puris, que ocupava o cargo de chefe de marketing de negócios do TikTok, entrou com um processo contra a empresa em fevereiro, alegando discriminação, pois foi demitida sob a alegação de que seus superiores em Pequim não a consideravam adequada. O processo de Puris, mencionado no relatório Fortune, indica que os executivos da ByteDance passaram a exercer mais controle sobre as operações diárias do TikTok em 2020 e organizaram reuniões quinzenais lideradas pela diretoria da ByteDance. Segundo o documento, apesar das tentativas de parecer autônomo, as decisões de gestão e negócios do TikTok eram diretamente influenciadas pela alta administração da ByteDance na China.
Essas demandas poderiam intensificar o esforço constante do Congresso para pressionar a ByteDance a vender o TikTok. Em março, a Câmara votou esmagadoramente a favor da proibição do TikTok, a menos que se separe de sua empresa-mãe; o Senado ainda precisa analisar o projeto de lei.
O CEO da TikTok, Shou Zi Chew, tem reiterado a autonomia da empresa em relação à ByteDance. Ele afirmou em uma declaração de 2023 perante o Congresso que os dados dos EUA são armazenados no país por uma empresa dos EUA, sob supervisão de funcionários americanos.
Em entrevistas à Fortune, antigos funcionários expressaram preocupações sobre as ligações da TikTok com a ByteDance, considerando-as exageradas e baseadas em xenofobia. Durante a mais recente audiência de Chew no Congresso, por exemplo, alguns membros questionaram se ele tinha laços com o Partido Comunista Chinês, apesar de ele ser cidadão de Singapura. Um ex-gerente mencionou que o Projeto Texas e seu equivalente europeu, o Projeto Clover, tiveram um impacto significativo na proteção dos dados de americanos e europeus. Outro ex-funcionário afirmou que, em termos de tecnologia, houve esforços consideráveis para garantir isso. Jacob Wallach, que fez parte da equipe global de soluções de negócios da TikTok de 2020 a 2022, comparou as práticas de coleta de dados da TikTok com as de empresas como Meta, Google ou Amazon, destacando que não são menos relativas.
Este não é o primeiro relatório que indica que as descrições do Projeto Texas na TikTok destacam a separação entre as operações da TikTok nos EUA e na China. O Projeto Texas começou a revisar suas regras de compartilhamento de dados de forma informal na primavera de 2023, como relatado pelo The Wall Street Journal em janeiro. De acordo com a revista, os gerentes orientaram os funcionários nos EUA a compartilhar dados com colegas em outras partes da empresa, incluindo os da ByteDance. Em 2022, a BuzzFeed News reportou que os funcionários da ByteDance na China tinham acesso aos dados dos usuários dos EUA, embora a maioria dessas situações estivesse alinhada com o objetivo do Projeto Texas de restringir o acesso dos funcionários chineses da ByteDance aos dados dos americanos.
Quando questionado sobre o assunto, o representante do TikTok, Michael Hughes, encaminhou The Verge para um extenso comunicado X, em resposta ao relatório da Fortune. O post X afirma que todas as informações mencionadas no artigo se baseiam em dados anteriores à implementação da [US Data Security, the Project Texas division] e são provenientes de relatos de pessoas que não tinham acesso ou conhecimento sobre as práticas de privacidade e segurança de dados.
Atualização em 16 de abril às 17h45: Este artigo foi atualizado com a declaração do TikTok.
