Em algum momento futuro, um rover marciano empoeirado pode avistar uma aeronave voando acima dele no céu de Marte.
A NASA está explorando a possibilidade de desenvolver uma aeronave extraterrestre para explorar o deserto do Planeta Vermelho em seus estágios iniciais de investigação. Este projeto é financiado pelo programa Innovative Advanced Concepts (NIAC) da agência espacial, que busca ideias inovadoras capazes de revolucionar futuras missões da NASA com avanços significativos.
No começo do ano, a agência escolheu uma proposta chamada MAGGIE (abreviação de Mars Aerial and Ground Intelligent Explorer) como uma tecnologia conceitual que merecia mais investimento. Agora, a empresa de tecnologia aeroespacial responsável por ela, a Coflow Jet, divulgou um vídeo aprovado pela NASA que demonstra como a aeronave de dupla asa pode ser enviada para Marte e, no futuro, iniciar voos em todo o planeta.
A NASA tem um interesse evidente em um avião marciano, pois isso traria uma revolução na exploração de Marte, seja para buscar água congelada, locais com potencial para terem abrigado vida no passado, ou para coletar amostras científicas.
“Nós oferecemos a oportunidade de deslocamento”, afirmou Zha, presidente e criador da Coflow Jet, em entrevista ao Mashable em janeiro. Ele observou que não existem vias terrestres na região, e Zha também atua como diretor do Laboratório de Dinâmica de Fluidos Computacionais e Aerodinâmica da Universidade de Miami.
O vídeo de três minutos a seguir ilustra como MAGGIE poderia ser lançado no topo do novo foguete gigante da NASA, o Sistema de Lançamento Espacial. A animação mostra a nave carregando a carga útil do foguete (com MAGGIE dentro) se separando no espaço antes de seguir viagem por oito meses até Marte. Após uma aterrissagem ambiciosa (lembrando os feitos da NASA, que apesar de ousados, conseguiram pousar rovers do tamanho de um carro em Marte), a nave pousa suavemente na superfície do deserto.
De modo crucial, a aeronave decola na vertical, semelhante a um helicóptero. Isso é fundamental em um ambiente acidentado e repleto de crateras sem pistas de pouso. “É possível aterrissar em qualquer lugar que você considere interessante”, afirmou Zha.
Para que um avião MAGGIE possa voar em Marte, será necessário enfrentar obstáculos ambientais significativos.
Devido à atmosfera fina de Marte em comparação com a Terra, é desafiador gerar a sustentação necessária para o voo. No entanto, o avião MAGGIE possui asas estreitas e duplas que foram conceitualmente projetadas para gerar muito mais sustentação do que as aeronaves tradicionais terrestres.
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O avião foi projetado de forma especial para realizar pousos e decolagens verticais devido às suas habilidades. As hélices normalmente ficam viradas para frente, mas ao inclinar as asas para baixo a 90 graus, o fluxo de ar gerado pelas hélices proporciona sustentação, permitindo que o avião suba verticalmente. Isso foi explicado por Zha.
Nos próximos anos, Zha e seu grupo seguirão ampliando sua proposta de aviação em Marte, com o objetivo de avançar para a próxima fase de financiamento da NASA. Qualquer plano relacionado a algo fora do comum deve ser viável. Um exemplo disso é o MAGGIE, que atualmente tem uma envergadura de cerca de 7,85 metros, de modo que possa caber e ser dobrado dentro de um foguete de grande porte.
“É imprescindível que qualquer proposta submetida à NASA seja cuidadosamente pensada”, ressaltou Zha.
Agência Espacial Norte-Americana
